این جزء در یک کامپیوتر دیجیتال است که دستورالعمل ها را تفسیر و داده های موجود در برنامه های کامپیوتری را پردازش می کند. پردازنده ها ویژگی بنیادین کامپیوتر دیجیتال، قابلیت برنامه ریزی را فراهم می کنند و یکی از اجزای ضروری در کامپیوترهای هر زمان همراه با دستگاه های ذخیره سازی اولیه و ورودی / خروجی هستند. CPU که با مدارهای مجتمع تولید می شود، به عنوان یک ریزپردازنده شناخته می شود. از اواسط دهه 1970، ریزپردازنده های تک تراشه تقریبا به طور کامل انواع پردازنده ها را جایگزین کرده اند و امروز، اصطلاح "CPU" معمولا برای همه ریزپردازنده ها استفاده می شود. عبارت "واحد پردازش مرکزی"، به طور کلی، توصیف یک کلاس خاص از ماشین آلات منطقی است که می تواند برنامه های کامپیوتری پیچیده را اجرا کند. این تعریف گسترده به راحتی می تواند به بسیاری از اولین رایانه هایی که مدت ها قبل از اصطلاح "CPU" در استفاده گسترده استفاده می شود، اعمال شود. با این حال، اصطلاح و اختصار آن در ابتدای دهه 1960 در صنعت کامپیوتر مورد استفاده قرار گرفته است. شکل، طراحی و اجرای CPU ها از اولین نمونه ها به شدت تغییر کرده است، اما عملکرد اساسی آن کاملا مشابه است. اولین پردازنده ها به عنوان بخشی از یک رایانه بزرگتر طراحی شده اند که معمولا یک کامپیوتر شخصی است. با این حال، این روش گران قیمت پردازنده های سفارشی برای یک برنامه خاص تا حد زیادی ناپدید شده است و با توسعه کلاس های پردازنده ارزان و استاندارد که برای یک یا چند هدف سازگار است جایگزین شده است. این روند استانداردسازی به طور کلی در دوران ترانزیستورهای گسسته، رایانه مرکزی و میکرو رایانه شروع شد و با محبوبیت مدار مجتمع (IC) به سرعت در حال افزایش بود، که به پردازنده های پیچیده تر طراحی شده و در فضاهای کوچک (در سفارش میلیمتر). هر دو مینیاتور سازی و استاندارد سازی پردازنده ها حضور این دستگاه های دیجیتال را در زندگی مدرن به مراتب فراتر از برنامه های کاربردی محدود ماشین های محاسباتی اختصاص داده است. میکروپروسسورهای مدرن در همه چیز از اتومبیل، تلویزیون، یخچال و فریزر، ماشین حساب، هواپیما، تلفن همراه یا تلفن همراه، اسباب بازی ها و دیگر موارد ظاهر می شوند.